№1049 無縁墓地参拝

　退職後20年を経過するが、毎年お盆が近づくと忘れられない思い出がある。現在では滅多にないことであるが、当時は故郷を遠く離れ誰一人知る人もない異郷の地で、一人寂しく亡くなられる例が珍しくなかった。この人たちの遺骨は人里離れた無縁墓地に埋葬されていた。無縁墓地といっても一か所でなく、旧町村単位であちこちに散在していた。

　これらの墓地は旧火葬場の近くか、寂しい山の中でお盆になってもお参りに訪れる人も無かった。このため毎年,町の担当者がお盆前にお参りをしていた。無縁墓地は町内に数えきれないほどあるそうだ。管理されている墓地の片隅にあるもの、以前は判明していたが職員が変わるたびに所在不明になるものもあった。これらを除いて慣例的にお参りしている三か所の無縁墓地に、毎年お盆前に町職員がお参りをしていた。

　担当になった最初の年には墓地の位置も分からないため、先輩職員に同行してもらった。当時は民家から離れた辺鄙な場所にあったが、今では周辺が開発されて無縁墓地そのものが撤去されたり、十分な境界測量もされずに開発され墓地が所在不明となった場所もある。三か所のうち一か所は民家と離れた山中であったが、今はどのようになっているであろうか。

　最初の年は先輩職員に同行してもらい無縁墓地の位置確認とお参りをしたが、翌年からは一人でお参りするよう指示された。

　いくら真昼とはいえ、人里離れた寂しい場所にお参りするのは不気味であったが、与えられた業務であると割り切っていた。ある職員は不気味なので墓地から遠く離れた場所からお参りしていたと言うが、あまりにも不謹慎なので出来るだけ墓地に近接お参りしていた。

　庁用車で行けるところまで行き、あとは墓地まで歩いて行っていた。一か所は車で割と近くまで行けたが、残りは訪れる人も無いので草木が生い茂り、藪漕ぎのような場所もあった。お参りするときは盆提灯に「廿日市町」と記名し墓地と思われる位置にお供えをしていた。火を使用すると心配なので、ローソクや線香は供えず手を合わしていた。

　ある無縁墓地のあった場所は、住宅団地に開発されることとなったが、開発業者の言い分は「丁寧に掘り起こし、遺骨の一片も残らないよう礼を尽くす。立派な慰霊碑を建立する。」ということであった。ところがこの言葉と裏腹にブルトーザーで掘り起こし表面に表れた遺骨のみ収骨するような有様であった。慰霊碑は粗末なものであった。この慰霊碑も周辺の開発により撤去されたが、どのようになっているのか気がかりである。

　上司より残された無縁墓地も参拝は欠かさないよう、担当職員が配置換えになったときは次の職員にチャンと引き継ぐよう指導を受けていたので、引き継ぎ書で後任職員に伝えることは怠らなかった。

　五十数年前の思い出であるが、あの無縁墓地はどんな状況であろうか。怠ってはならないと先輩より指導されたお参りは、今はどうなっているのであろうか。